Aktorka filmowa, teatralna i telewizyjna. Absolwentka warszawskiej PWST (1980). Należy do grona najwybitniejszych aktorek średniego pokolenia, zdobyła szczególne uznanie zarówno wśród krytyków, jak i publiczności. Za swe artystyczne dokonania wielokrotnie wyróżniona nagrodami : nagrodą im. Zbyszka Cybulskiego, nagrodą aktorską na MFF w Taorminie, Brązowymi Lwami na Festiwalu Polskich Filmów Fabularnych w Gdańsku ,Złotym Ekranem, w 1998 r. odcisnęła swoją dłoń na Promenadzie Gwiazd w Międzyzdrojach. Współpracowała z najważniejszymi reżyserami: T. Konwickim („Dolina Issy”), Krzysztofem Kieślowskim („Bez końca”, „Dekalog III”), J. Zaorskim („Jezioro Bodeńskie), A.Domalikiem („Zygfryd), M.Gronowskim („Weryfikacja”). Stworzyła całą galerię kobiecych postaci. Zagrała niezapomniane role w „Obywatelu Piszczyku” A. Kotkowskiego, „Konsulu” M. Borka, „Pożegnaniu jesieni” M. Trelińskiego, „Pajęczarkach” B. Sass, „Rozdrożu Cafe” L. Wosiewicza. Telewizyjnej publiczności znana ze znakomitej roli Nadieżdy Tumskiej w serialu „Ekstradycja” W.Wójcika, jak również z innych produkcji tj. „Psie serce”, „Siostry, „Wiadomości z drugiej ręki”, „Nad Rozlewiskiem”. Wystąpiła w ponad 40 spektaklach Teatru Telewizji m.in w „Mahagonny”, „Chorobie młodości”, „Łuku Triumfalnym” , „Sprawie Stawrogina”, „Słowie honoru” K. Zaleskiego, „Freuda teorii snów” A.Minkiewicz, „Pępowinie” P.Szulkina, „Wilku stepowym” T. Kotlarczyk, „Urodzinach” K. Nazara, „Pierwszym września” K. Langa. Zagrała wiele ról w bardzo zróżnicowanym repertuarze. Po ukończeniu studiów występowała w awangardowym Teatrze Dramatycznym w Słupsku. Od roku 1981 związana z teatrami warszawskimi: Współczesnym (1981-87) i Dramatycznym (1987). W latach 1989-2010 aktorka Teatru Ateneum w Warszawie. Współpracowała również z Teatrem Dramatycznym w Białymstoku. Obecnie występuje gościnnie w teatrach stołecznych: Komedii i Kamienicy. Przez lata pracy na deskach teatru stworzyła wiele interesujących kreacji m.in. w „Małej Apokalipsie”, „Burzy”, „Mahagonny”, ”Operze za trzy grosze”, „Garderobianym”, „Przyjęciu”, „Życie: trzy wersje” K. Zaleskiego, „Śnie nocy letniej” M. Englerta, „Libertynie” W.Adamczyka, „Polowaniu na karaluchy” Laco Adamika „Scenach z życia małżeńskiego”, „Kobiecie bez znaczenia” R. Szejda, „Locie nad kukułczym gniazdem”, „Tektonice uczuć” J. Wernio. Maria Pakulnis pracuje także w Teatrze Polskiego Radia. Zajmuje się również dubbingiem do filmów dla dzieci i młodzieży, w 2000 i 2003 roku użyczyła swojego głosu Cruelli de Mon ze „101 Dalmatyńczykow”. W ostatnim czasie Marię Pakulnis można było zobaczyć w filmach: „Planeta Singli 3” S. Akiny i M. Chacińskiego, „Jak zostać gwiazdą” A. Wieczur-Bluszcz i w serialach „Leśniczówka”, „Żywioły Saszy. Ogień”, „Rysa”, „Osiecka”. W roku 2021 Maria Pakulnis pojawi się w nadchodzącej produkcji filmowej „Szczęścia chodzą parami” B. Prokopowicza..